Enquanto isso, o Sr. Lawrence havia percorrido cerca de um quilômetro e meio e se aproximava da casa de seu pai. A casa do Almirante ficava em uma viela afastada da estrada principal. Era um refúgio tão sombrio que Cowper, se estivesse falando sério, teria corrido para lá quando ansiava por alguma sombra infinita. Ficava em um pequeno terreno protegido por sebes e muros repletos de pomares. O Almirante morava no coração de bosques de cerejeiras, ameixeiras, macieiras, pereiras e outras árvores frutíferas que, naquele mês de abril, tornariam o cenário ao redor tão belo quanto neve levada pelo sol, com flores branco-amendoeiras. O Aurora havia atracado em seu cais; a tripulação estava ocupada em desfraldar suas velas. O Minorca estava perto o suficiente para estabelecer um contraste, e todos teriam admitido que, se a barca era um navio elegante para sua época, a escuna de três mastros construída pelos americanos era de um tecido tão bem-feito quanto a mais elegante então à tona. O Almirante e as damas pararam diante dela a caminho do Minorca, que estava mais adiante. Eles não queriam embarcar; havia muita confusão. O capitão, no entanto, pisando duro no tombadilho e gritando ordens, os viu e os reconheceu. Ele era um homem atarracado, [Pg 92]de tez vermelho-tijolo, com cabelos ruivos escuros e oleosos, brincos, olhos castanhos e uma boca que, devido a alguma lesão, estava um pouco retraída em sua bochecha esquerda. Ele chegou ao parapeito da amurada com o chapéu na mão e, quando o Almirante e as damas se aproximaram do cais para falar com ele, ele exclamou: "Que bom vê-la, senhora. E meus sinceros respeitos à senhorita, e espero que o Almirante Lawrence não tenha sofrido nada por ter permanecido em terra."!

"Não", respondeu Billy prontamente, "nem mesmo o Professor Stanhope". O Sr. Lawrence calculou bem que, se Greyquill o prendesse por dívidas, Old Harbour Town se rebelaria contra ele. Suas janelas certamente seriam quebradas, sua pessoa poderia correr perigo, pois havia mais de um que havia sofrido nas mãos de Greyquill que agradeceria qualquer tipo de desculpa para dar uma boa surra no velho e arriscar-se na justiça, fortalecido pela convicção de que, se houvesse uma multa, o valor seria subscrito várias vezes.

Croaker refletiu sobre a última afirmação por um momento. Então, cuidadosamente, levantou um pé e girou metade do corpo em volta da barra. O Almirante acabava de jantar. Uma paleta de carneiro com molho de cebola, acompanhada de batatas assadas com a paleta e outros vegetais da estação, era um prato digno de ser servido a um rei, e o monarca que torcesse o nariz para tal iguaria deveria se banquetear apenas com a comida que se oferece aos reis no palco. De fato, Sir William diria aos amigos que sabia com certeza que uma paleta de carneiro era o prato favorito de Sua Alteza Real, o Príncipe William. Se alguém objetasse que a peça rendesse mais osso do que carne, ele teria sua resposta: Algo caiu com um baque na parede lá fora, roçando nas tábuas. Um gato miou logo abaixo da janela. Billy, com cuidado, enrolou as cobertas da cama em um formato oblongo, semelhante a uma figura humana, e então silenciosamente saiu pela janela.